¿Si sabrá más el discípulo?

En el centro del grabado un burro está enseñando a leer a varios asnos más pequeños. El profesor está sentado en el suelo, lleva un gorro que le cubre las orejas y porta un corbatín de nudo y mangas con puños de vuelillos. Entre sus patas sostiene un libro abierto en el que se leen cuatro "A". En una de sus pezuñas enarbola una palmeta con la que imponer su disciplina en el caso de que sea necesario. Frente al libro, un alumno intenta aprender la lección junto a otros tres compañeros que se encuentran en segundo término, uno de los cuales parece rebuznar para repetir las letras. El animal que está en primer plano también viste ropajes humanos y levanta una pata que apoya sobre la página.

Goya insiste en esta estampa, como buen ilustrado que es, en la importancia de la educación como fundamento para una sociedad mejor y critica la escasa preparación que, frecuentemente, tenían los docentes. Recurre a la figura del asno para ridiculizar a algunos profesores que, por su formación, nunca podrán alcanzar buenos resultados.

Edith Helman apunta la relación de esta estampa con la novela de José Francisco de Isla de la Torre y Rojo (Vidanes, León, 1703-Bolonia, 1781), Historia del famoso predicador fray Gerundio de Campazas, alias Zotes. En este texto se narra la historia de Gerundio, nacido en la localidad leonesa de Campazas e hijo de un rico labrador, que asistía a una escuela en la que su propio maestro era un ignorante.

Este grabado inaugura en la serie de Los Caprichos lo que ha venido denominándose "asnerías", un conjunto compacto de estampas que se cierra en el Capricho nº 42, Tú que no puedes. Están protagonizadas por el asno, una figura que forma parte de la iconografía goyesca y que el pintor emplea para referirse a la estupidez y a la ignorancia. Es probable que Goya fuese sabedor de la presencia de este animal en los escritos de Erasmo de Rotterdam (Rotterdam, 1466-Basilea, 1536) o de Andrea Alciato (Alzano, Milán, 1492-Pavía, 1550), que le podrían haber servido como fuente de inspiración.