El tres de mayo de 1808

Los fusilamientos de los sublevados representados en el otro cuadro con el que éste forma pareja tuvieron lugar por la noche, la que siguió al ataque contra los franceses. Como dijo Murat al capellán don Francisco Gállego Dávila, también insurrecto, "el que a hierro mata a hierro muere", y así se saldó el primer episodio de la guerra de la Independencia.

El centro de atención de la composición son los condenados que esperan la inminente muerte. A sus pies, los cuerpos de los que ya han sido asesinados, representados en toda su realista brutalidad. A la derecha se disponen en hilera los marineros de línea que empuñan sus bayonetas. Soldados sin rostro porque no importa quien mata a quién, sino la violencia irracional. Lo fundamental de esta pintura son las distintas actitudes con que cada uno de los que van a morir afrontan su destino. El miedo se apodera de todos ellos, pero encontramos también rabia en el personaje de puños cerrados, angustia en el de camisa blanca y brazos abiertos, desesperación por conseguir clemencia en el que cruza sus manos o arrepentimiento en el que se lleva las manos a la boca, localizado en el grupo que se aproxima tras los fusiles.

Como fondo de este escenario, se dibuja la forma de la ciudad sobre un cielo que está de luto y pesa encima de las figuras. La luz proveniente del farol en forma de cubo, tantas veces mencionado como precursor del cubismo, acentúa la crueldad iluminando la sangre que baña el suelo de un lugar de las afueras de Madrid. Se supuso que ese lugar podía ser la llamada montaña del Príncipe Pío, pero algunos documentos de la época demuestran que allí no había una puerta como la representada por Goya al fondo. También se ha sugerido que pudiera tratarse de la puerta de la Vega, donde asimismo se produjeron fusilamientos. Pero de nuevo, como ocurre con el cuadro compañero, no es tan importante la identificación del emplazamiento como la tragedia representada a través de los ojos de aquéllos que van a morir ante la implacable maquinaria francesa.