Dieciséis cabezas caricaturescas

Con motivo de la exposición celebrada en la Sociedad Española de Amigos del Arte de Madrid en 1922, Félix Boix pronunció una conferencia en la que aseguró que este dibujo fue realizado por Goya durante una de las  tertulias a las que asistía habitualmente en la casa de Mariana Waldstein, marquesa consorte de Santa Cruz, a quien el aragonés retrató en una ocasión. Esta idea fue seguida por otros estudiosos de la obra de Goya, como López-Rey, Gudiol o Gassier y Wilson. Al parecer, en las tertulias de la marquesa, el maestro, cuya sordera le impedía escuchar lo que se decía, se entretenía dibujando caricaturas de personajes conocidos o desconocidos con el objetivo de divertir a los tertulianos.

Es muy probable que durante su estancia en Italia, Goya hubiera visto los estudios de rostros y caracteres humanos realizados por artistas del Renacimiento, del Barroco o del siglo XVIII, como Leonardo Da Vinci, Anibale Carraci, Domenichino, Sebastiano Conca o Pier Leone Ghezzi. También conocería las caricaturas de tono satírico y moralizante realizadas entre 1730  y 1760 por el inglés William Hogarth. Es posible, a su vez, que el pintor conociese la existencia de la obra del gran fisiognomista alemán Johann Kaspar Lavater titulada Physiognomische Fragmente zur Beforderung der Menschenkenntnis und Menchenliebe, publicada entre 1775 y 1778 y reeditada en francés. En ella aparecían numerosas ilustraciones de rostros de animales y de humanos y de humanos que se asemejaban a animales.

En este dibujo se muestran dieciséis caricaturas realizadas en una hoja que Goya dividió por la mitad, dibujando siete en un lado y nueve en el otro. Todas excepto una son rostros de hombres, rostros salidos de la imaginación desbordante de Goya y que tienen relación con algunas figuras de los Caprichos o del Cuaderno B. Arturo Ansón ha estudiado cada uno de estos rostros, que representan diferentes tipos de personajes. De izquierda a derecha y de arriba abajo nos encontramos con dos frailes gordos y viejos, con un funcionario real o catedrático de derecho enfadado y gritando, con un hombre gordo sonriendo burlonamente con boca grande y gruesos labios, y con otro hombre con rostro de simio, cabizbajo y mirada triste. A su lado un hombre barbudo, sin dientes, que une la barbilla con la nariz y cierra los ojos. Este tiene enfrente a un hombre de perfil con rostro sorprendido y que parece que olfatea algo. Le siguen un joven prepotente y fanfarrón, un aristócrata o burgués con nariz prominente, un anciano con la nariz aplastada, un joven con mirada desconfiada, un hombre mayor con rostro de conejo que parece estar rumiando algo, seguido de un personaje que Ansón compara con un eunuco del harén de un sultán, un carcelero o un levantador de pesas circense. El siguiente personaje tiene rostro de perro o de lobo con mirada penetrante y vestido de burgués. Las dos últimas caricaturas corresponden a una mujer de perfil con la nariz pegada al rostro y a un fraile narigón.

En el reverso de la hoja existe un curioso autorretrato de busto de perfil y pequeño tamaño del propio Goya, en el que este se muestra con rostro triste, cabizbajo, con aspecto descuidado, rasgos, como ha señalado Ansón, propios de alguien enfermo o convaleciente de alguna enfermedad, lo que le ha inducido a pensar que Goya pudo realizar este autorretrato a su regreso de Cádiz a Madrid en abril de 1797.