Los cómicos ambulantes

En 1792 Goya abandonó Madrid para pasar una temporada en la residencia gaditana de su amigo el ilustrado Sebastián Martínez. Allí se recuperó de una enfermedad no identificada que le dejó sordo de manera permanente.

Hasta su recuperación en 1793 Goya se dedicó a pintar cuadros de pequeño formato que habría de presentar en enero de 1794 ante la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid (Toros en la dehesa, El toro enmaromado, Banderillas en el campo, Despeje de la plaza, Suerte de capa, Cogida del picador, Suerte de matar, El arrastre).

A estos cuadros de pequeño formato sobre hojalata Goya les dio el nombre de Diversiones nacionales, pinturas que no responden a una comisión y que se convierten en un ámbito de libre expresión. Goya se refiere a este conjunto de obras en dos cartas que envía a Bernardo de Iriarte, viceprotector de la Real Academia madrileña, en las que le agradece el interés mostrado por la favorable acogida de sus obras en esta institución. Sobre ellas dice lo siguiente: "He logrado hacer observacio. A q. Regularmente no dan lugar las obras encargadas, y en que el capricho y la invención no tienen ensanches".

Todas estas obras están pintadas al óleo sobre finas láminas de hojalata que tienen más o menos las mismas dimensiones. La hojalata está cubierta con una imprimación rosácea aplicada sobre un fondo rojizo que se puede ver en algunas zonas que Goya dejó sin cubrir. En este caso ha dibujado primero a lápiz un boceto con trazos que se perciben a simple vista.

En el centro del cuadro, en cuyo fondo aparecen los espectadores, se levanta un escenario cubierto con una alfombra y una carpa atada al tronco cortado de un árbol. Los personajes que protagonizan la escena están sacados de la Commedia dell'Arte; los actores representan las relaciones entre la sirvienta cómica Colombina, Pierrot o Piedrolino y el burgués Pantaleón con una llamativa peluca blanca. A la izquierda de los tres, Arlequín se dirige al público haciendo malabares con unos vasos que simbolizan la inestabilidad del triángulo amoroso. En el centro de la composición baila un enano sosteniendo una botella de vino y una copa.

Este cuadro ha sido interpretado como una velada alusión al triángulo amoroso formado por Manuel Godoy, María Luisa de Parma y Carlos IV. Tomlinson cree que fueron los rumores sobre la relación que la reina mantenía con Godoy, especialmente intensos en el año 1793, lo que sugirió a Goya algunos contenidos simbólicos de este cuadro. No obstante el especialista señala que estas insinuaciones no constituyen el argumento esencial de la obra, sino que simplemente crean una ambigüedad que la enriquece.

En primer término bajo unas máscaras aparece una cartela en la que se puede leer "Aleg. Men." lo que se ha considerado una referencia a la Alegoría Meneandrea, relativa a Meneandro (Atenas, 342 a.C- Atenas, 292 a. C), dramaturgo de la Grecia clásica autor de comedias satíricas y moralistas. Este aspecto habría servido para otorgar un segundo título a la obra con el que es frecuentemente conocida.

Manuela Mena y Juliet Wilson-Bareau relacionan las máscaras que están encima del cartel y la que se asoma desde la carpa con las que aparecen en la página 28r del Cuaderno Italiano.